La contaminación mata a 1 de cada 5 personas en el mundo
La contaminación del aire generada por la quema de combustibles fósiles como carbón y petróleo causó al menos 8,7 millones de muertes a nivel global en 2018, según un nuevo estudio.
Así, una de cada cinco muertes en el mundo ese año se debió a la contaminación causada por emisiones de plantas generadoras, fábricas y vehículos, entre otras fuentes.
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En el este de Asia, una región que incluye a China, cerca de un tercio de las muertes en 2018 se debieron a la contaminación por el uso de combustibles fósiles, de acuerdo al estudio.
La cifra de muertes es considerablemente más alta que estimaciones previas.
«Inicialmente los datos nos resultaron sorprendentes», señaló a BBC Mundo Eloise Marais, profesora de geografía física en University College London, y una de las autoras del estudiopublicado este martes en la revista Environmental Research.
«Estudios previos, dependiendo de cual se considere, estimaban el número de muertes a nivel global por contaminación del aire por diferentes causas en cuatro a cinco millones de personas al año. Nuestro estudio encontró que el número de muertes por contaminación debida solamente a la quema de combustibles fósiles es el doble de las estimaciones anteriores».
Sólo combustibles fósiles
El estudio es el resultado de una colaboración entre científicos de la Universidad de Harvard y de tres universidades británicas (Birmingham, Leicester y el University College London).
Estudios anteriores se basaron en observaciones satelitales y de superficie para estimar la concentración global anual promedio de partículas contaminantes.
Sin embargo, esas observaciones no pueden determinar si las partículas contaminantes provienen de emisiones de combustibles fósiles o de otras fuentes como polvo o incendios forestales.
«Con los datos satelitales solo ves una parte del rompecabezas», afirmó otra de las autoras del estudio, Loretta J. Mickley, investigadora de la escuela de ingeniería y ciencias aplicadas de Harvard (SEAS por sus siglas en el inglés).
En el nuevo estudio los científicos usaron una herramienta diferente, GEOS-Chem, un modelo global de química de la atmósfera, cuya precisión ha sido validada mediante observaciones en superficie y desde aeronaves.
GEOS-Chem tiene una alta resolución por lo que los investigaodres pudieron dividir el planeta en segmentos tan pequeños como 50 km x 60 km y estudiar la contaminación en cada una de ellos individualmente.
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«En lugar de basarnos en promedios para grandes regiones, queríamos mapear la contaminación en diferentes sitios en los que vive la gente, para saber más exactamente qué están respirando», aseguró Karn Vohra, investigador de la Universidad de Birmingham y otro de los autores del estudio.
Marais señaló a BBC Mundo: «Usamos un modelo detallado de todos los procesos en la atmósfera que llevan a la formación de contaminación del aire y pudimos separar los diferentes factores contribuyentes y aislar la contaminación proveniente sólo de combustibles fósiles».
Muertes prematuras
El siguiente paso fue determinar el impacto de las concentraciones de contaminación del aire en la salud humana.
«Para eso usamos un modelo estadístico que relaciona las concentraciones de contaminación del aire con el número de muertes, de modo que si vives en una región con concentraciones muy altas de contaminación serás más susceptible a una mortalidad prematura», afirmó Marais.
«El modelo fue actualizado muy recientemente con nuevos estudios epidemiológicos por la Escuela de Salud Pública de Harvard. Esos estudios se realizaron por ejemplo en regiones con altas concentraciones de contaminación como China, y otras con concentraciones mucho más bajas en Europa o Estados Unidos. Con esa información nueva constatamos que el impacto negativo de la contaminación del aire por la quema de combustibles fósiles es mucho peor de lo que se sabía previamente».
El estudio permite entender mejor el impacto de las llamadas partículas PM2,5 o material particulado 2,5, que resultan de la quema de combustibles fósiles. Estas partículas tienen un diámetro inferior a 2,5 micrómetros, unas treinta veces más pequeño que el diámetro de un cabello humano.
«Se trata de partículas muy, muy pequeñas que están en suspensión. Y cuando las respiramos son lo suficientemente pequeñas para penetrar muy profundo en nuestros pulmones. Las consecuencias principales para la salud de la exposición a estas partículas son enfermedades pulmonares y del corazón, pero hay muchos otros impactos», explicó Marais a BBC Mundo.
«Los científicos están encontrando que cada órgano en nuestro cuerpo es susceptible de sufrir efectos adversos por la contaminación del aire. Estudios recientes han mostrado por ejemplo el impacto de esta contaminación en la vista, y también su contribución a una reducción de la habilidad cognitiva y a un mayor riesgo de demencia».
El nuevo estudio no distingue específicamente el impacto de la contaminación en los niños, pero investigaciones anteriores determinaron que el aire contaminado, además de poder causar afecciones como asma, afecta el desarrollo neurológico y la habilidad cognitiva de los menores.
De acuerdo con estimaciones de la Organización Mundial de la Salud (OMS), 600.000 niños murieron en 2016 a causa de infecciones agudas de las vías respiratorias bajas causadas por el aire contaminado.
