NFL los mejores esquineros en la actualidad
Con la ayuda de 50 ejecutivos, coaches, visores y jugadores de la NFL, presentamos a los 10 mejores esquineros de la liga en la actualidad.
Todos amamos las listas de «los mejores», pero ¿qué pasaría si la gente de la NFL creara su lista propia? Como un vistazo previo a la temporada regular del 2022 de la NFL, encuestamos a más de 50 ejecutivos de la liga, coaches, scouts y jugadores, para ayudarnos a ordenar a los mejores 10 jugadores en 11 posiciones diferentes, desde los cazadores de quarterback exteriores, hasta los linieros ofensivos interiores. Se trata de la tercera edición anual de estos rankings, y hay varios jugadores que se movieron hacia arriba o hacia abajo en nuestro listado, con respecto a la lista del año pasado. Hoy, nos enfocaremos en los esquineros.
Aquí está cómo funcionó nuestro proceso: Los votantes nos dieron a sus mejores 10 jugadores para cada posición, luego compilamos los resultados, y ordenamos a los candidatos de acuerdo con el número de votos de Top-10, un promedio compuesto, cientos de entrevistas, investigación y ayuda en el estudio de video, cortesía del analista de NFL para ESPN, Matt Bowen. En total, más de 50 votantes sometieron sus sufragios para, al menos, una posición, y en muchos de los casos, para todas las posiciones. Tuvimos múltiples empates, así que los decidimos con la ayuda de votaciones adicionales, y llamadas de seguimiento con nuestros votantes. Cada sección está repleta de citas y datos de los votantes respecto a cada elegido, incluso las menciones honoríficas.
El objetivo es identificar a los mejores jugadores ahora, para el 2022. No se trata de una proyección a cinco años, ni un reconocimiento al mérito. ¿Quiénes son los mejores jugadores hoy? Bastante simple.
Vamos a presentar una posición por día a lo largo de 11 días. Aquí está el cronograma: cazadores de quarterback exteriores, tackles defensivos, linebackers, esquineros, safeties, linieros ofensivos interiores (10 de julio), quarterbacks (11 de julio), corredores (12 de julio), receptores abiertos (13 de julio), alas cerradas (14 de julio) y tackles ofensivos (15 de julio).
La posición de esquinero tiene que ver menos con lo que se ha hecho, y más con lo que se puede hacer. Esquineros que pueden jugar consistentemente en cobertura personal reciben un premium y son ubicados en un sitio más alto en listas como esta. Aquellos que logran números impresionantes en coberturas dentro de esquemas que dependen mucho de zonas, usualmente son criticados por votantes de NFL que priorizan la trascendencia esquemática. Y verse superados es sobrevalorado.
«Todos los buenos, lo sufren», reveló un ejecutivo de la NFC. «Preferiría que un tipo juegue mucha cobertura personal, sabiendo que cederá pases completos, pero hará jugadas contra el balón, que uno que rara vez sea desafiado y sufra cuando ocurra».
Esa noción se convirtió en una temática central en la votación para la lista de los 10 mejores esquineros. El nombre en la cima aquí es un conocido estelar, pero el resto del orden no lo es. Echemos un vistazo a algunos de los mejores esquineros de la liga, según los votos de ejecutivos, coaches, scouts y jugadores alrededor de la NFL.
1. Jalen Ramsey, Los Angeles Rams
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 7
Edad: 27 | Ranking el año pasado: 1
Ramsey dominó la votación por segundo año consecutivo, pero vale la penar notar que algunos evaluadores confiables no lo tuvieron entre sus mejores cinco.
«Pienso que va en declive y está un poco sobrevalorado en este punto», apuntó un ejecutivo de la AFC. «Super Bowl, para mí, es una indicación es cómo se verá de aquí a futuro».
El votante se refería a las jugadas grandes de Tee Higgins y Ja’Marr Chase de Cincinnati, con Ramsey en cobertura durante el partido por el título. Pero, la mayoría de votantes creen que eso es exagerar, y que ningún esquinero puede igualar el paquete completo de Ramsey. Parece ir en camino a una trayectoria al Salón dela Fama, y sus cuatro intercepciones en camino a una calificación de 84.5 para Pro Football Focus fueron impresionantes.
«No es tan bueno como [Darrelle] Revis o Charles Woodson, pero es el mejor en su era», admitió un director de personal de la NFL. «Lo hace todo bien».
Un ejecutivo de la NFL dijo que la cobertura personal de Ramsey no fue grandiosa en el 2021, que no se fio aislado en coberturas muy a menudo, y que cedió un alto porcentaje de atrapadas cuando lo estuvo. De acuerdo a los números de NFL Next Gen Stats, Ramsey permitió un porcentaje de pases completos de 60.2 (56 de 93) como el defensivo más cercano en cobertura en general, sin especificar un esquema o filosofía. Pero, un prominente coach de la NFL aclaró: la reputación de Ramsey tiene mucho que ver con su falta de pases dirigidos. Además, el cambio de Ramsey al interior en el 2021 probablemente impactó sus fundamentos cuando jugó por fuera, un poco.
«Todavía una potencia, enorme motor, competidor feroz, inteligente», explicó un coach de la NFL de alto rango. «Mejor tacleador y el mejor en carga de ese grupo … sigue siendo el mejor ahora».
2. Marshon Lattimore, New Orleans Saints
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 9
Edad: 26 | Ranking el año pasado: 7
Lattimore finalizó su quinta temporada de NFL con marcas personales en tacleadas (68) y pases desviados (19) en camino a su tercer Pro Bowl consecutivo. Podría tener algunas fallas –no todos los equipos amaron su video del 2021– pero él y Ramsey fueron los que recibieron consistentemente los mayores votos en el proceso.
«Realmente, lo puede hacer todo», dijo un ejecutivo de la AFC que colocó a Lattimore primero general. Quince de los pases desviados de Lattimore llegaron en cobertura personal, que practica bastante. Fue conocido al inicio de su carrera por brillar en pareos contra receptores de primera línea, pero jugar peor contra talento inferior. Sin embargo, algunos votantes creyeron que mejoró en su consistencia el año pasado.
«Se acercó un poco más a cómo lució en sus primeros años en la liga», dijo un coach defensivo de la NFC. «Llegó a un punto de inflexión en la campaña en donde realmente estuvo en su mejor nivel, y se mostró. Físico y competitivo, fuerte como nadie».
Agregó un coach defensivo de la AFC: «Es un tipo al que se le puede pedir que ponga cerrojo al mejor tipo, y lo hace. Uno de los pocos jugadores que lo puede hacer».
3. Jaire Alexander, Green Bay Packers
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: 10
Edad: 25 | Ranking el año pasado: 6
Alexander recibió bastantes votos de Top-3, pese a apenas jugar en el 2021. Se perdió todos, excepto cuatro partidos de temporada regular por una lesión de hombro izquierdo, pero consistentemente hace jugadas especiales cuando está sano. Alexander incluso se lesiona de manera espectacular, penetrando en el hueco para derribar al corredor de los Steelers, Najee Harris, en una cuarta oportunidad, resultando en el problema del hombro.
«Es urgente, agresivo en cobertura, gran transición de velocidad y cambio de dirección», dijo un evaluador de personal de la NFL. «Posee gran visión de backfield en la cobertura de zona. Habilidades balón. Juega con un elemento físico».
Los Packers recompensaron a Alexander con una extensión de contrato de cuatro años y 84 millones de dólares en el receso de campaña, y su talento parece apreciarse con el tiempo.
«Es tan fluido en todo lo que hace», dijo un ejecutivo de la AFC. «Juega como se debe enseñar».
Como señaló un coach de la AFC, los Packers han pedido a Alexander jugar diferentes coberturas –cobertura de presión en el 2019, cobertura suelta en el 2020– y «dominó en ambos años».
4. Xavien Howard, Miami Dolphins
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: 10
Edad: 28 | Ranking el año pasado: 3
Los votantes que aman la cobertura personal física a lo largo de todo el juego, no tienen ningún problema en colocar a Howard como el N° 1.
«Cerrojo en el hombre a hombre, pero alto coeficiente intelectual de fútbol americano», expuso un coordinador de NFL. «Cuando se juega tanta cobertura personal como los Dolphins, no se debe o no se espera que tenga toda la producción que él ofrece».
Agregó un alto ejecutivo de la AFC: «Lo he visto hacer demasiadas jugadas sobre el balón a lo largo de demasiados años, como para no ubicarlo alto».
Howard está presentando sus argumentos como Rey de la Producción. Consideren que a lo largo de las últimas tres campañas con al menos 12 partidos jugados –se perdió la mayor parte del 2019– Howard está promediando una intercepción cada dos partidos. Son 22 intercepciones en 44 encuentros. Así que siempre que Howard arranca una temporada, esperen ocho robos de balón. Y los coaches están impresionados que puede hacer todo eso en cobertura personal, con la espalda hacia el quarterback durante la mayor parte del tiempo, y dentro de una defensiva que carga con frecuencia.
«Su atención previa al centro del balón de la ofensiva, cómo el receptor abierto arranca, y en general su conocimiento de las alineaciones para saber cuándo debe arriesgar», dijo el coordinador.
Los 16 pases defendidos de Howard la temporada pasada lo empataron sexto en la NFL, y según NFL Next Gen Stats, permitió un pase completo en el 51.9 por ciento de los pases lanzados en su dirección.
5. J.C. Jackson, Los Angeles Chargers
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 27 | Ranking el año pasado: 10
Jackson se aproxima mucho a Howard como un verdadero halcón de balón, logrando 17 intercepciones en sus 33 partidos pasados. Esa producción le ganó un masivo contrato de cinco años y 82.5 millones de dólares con los Chargers en la agencia libre este año.
Quarterbacks rivales promediaron un índice de pasador de 48.4 lanzando en contra de Jackson, quien cedió 627 yardas en 96 pases dirigidos (50 recepciones), de acuerdo a NFL Next Gen Stats. Un coach defensivo de la AFC dijo que un reciente esquinero All-Pro le confesó que Jackson posee las mejores habilidades de balón que jamás haya visto.
«Muchos esquineros pueden rastrear el ovoide, pero no muchos pueden detectarlo con un destello», dijo el coach. «Ahora, repentinamente, los pases cortados que logra un buen jugador, él los intercepta. Es uno de pocos que lo pueden hacer de manera consistente».
Los 23 pases defendidos lideraron a todos los jugadores defensivos en el 2021, y solamente Trevon Diggs de Dallas tuvo más intercepciones (11) que sus ocho.
6. Denzel Ward, Cleveland Browns
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 25 | Ranking el año pasado: 8
Ward presionó hacia un status de Top-5 gracias a habilidades de élite en cobertura y dos viajes al Pro Bowls en cuatro años.
«Si el tipo está sano y sobre el campo, es uno de los mejores en cobertura personal allá afuera», dijo un alto ejecutivo de la NFL. «Posee trabajo de pies de élite y movimiento fluido. Lo criticaría en instintos, probablemente no será un Deion Sanders, en cuanto a nivel de anticipación. Pero, posee todas las herramientas».
Ward sumó tres intercepciones y una calificación de 76.9 según Pro Football Focus el año pasado, pero se ha perdido 13 juegos a lo largo de cuatro temporadas, incluyendo al menos dos en cada campaña. Un coach de la AFC no cree que la dureza de Ward iguale a otros en la lista, pero otro ejecutivo de la American refutó eso.
«Es de hecho bastante más duro de lo que se le reconoce. Simplemente, es pequeño», mencionó el ejecutivo, haciendo referencia a la carrocería de Ward de 5 pies con 11 pulgadas y 190 libras. «Así que es más durabilidad que dureza».
A lo largo de cuatro temporadas, Ward ha permitido 5.9 yardas por intento como defensivo primario, y su porcentaje de pases completos en contra (53.5 por ciento) es 5.6 por ciento más bajo de lo esperado, según NFL Next Gen Stats.
7. Pat Surtain II, Denver Broncos
Ranking más alto: 1 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 22 | Ranking el año pasado: No ranqueado (novato)
Surtain podría estar ubicado más alto. Algunos votantes no aman meter a jugadores de segundo año entre los mejores cinco, pero las habilidades lo colocarán allí muy pronto. Y, múltiples ejecutivos de alto rango no vieron problema alguno en votar por Surtain como N° 1 global.
«Es una estrella», reconoció un evaluador de personal de la NFL.
Como novato, Surtain cedió 45 atrapadas para 495 yardas al ser atacado en 89 ocasiones como el defensivo más cercano (según NFL Next Gen Stats), un número impresionante para acompañar sus cuatro intercepciones. También, acumuló 58 derribos y 14 pases desviados como titular de tiempo completo.
«El tipo es legítimo, ha sido bueno durante toda su vida», explicó un evaluador de personal de la NFL. «Un unicornio en el sentido de que es supremamente talentoso, posee gran coeficiente intelectual de fútbol americano, y trabaja fuerte. Es la trifecta».
8. Marlon Humphrey, Baltimore Ravens
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 25 | Ranking el año pasado: 2
Humphrey sufrió una caída significativa en los rankings, en parte porque otros tuvieron un mejor 2021. Humphrey se perdió el mes final de la temporada con un desgarro en un músculo pectoral, y en 12 juegos, no consiguió producir al mismo nivel que en su campaña del 2020, cuando tuvo ocho balones sueltos forzados y 2.5 capturas. Finalizó el 2021 con un balón suelto forzado y cero capturas.
«Es más disruptivo en general con un elemento físico, que alguien con habilidades de balón de élite como otros de la lista», dijo un coach defensivo de la AFC. «Es un tipo al que yo elegiría todos los días, y su juego global es grandioso. Simplemente, no posee la producción de balón de otros».
Para su carrera de cinco años, Humphrey lleva nueve intercepciones y 64 pases defendidos.
«Está mucho tiempo en cobertura cero y frente al mejor receptor del otro equipo, en términos de asignaciones, y siempre lucha», expuso un ejecutivo de la AFC. «Será superado por algunos, pero sigue siendo bastante bueno. Necesita jugar más cobertura personal que zona, porque necesita poder ser físico».
Desde el 2017, los puntos esperados agregados de Humphrey al ser atacado son de -54.2 negativo, y ha limitado el porcentaje de pases completos de los oponentes a 53.0 por cuento cuando es atacado, un 5.3 por ciento menos de lo esperado, según NFL Next Gen Stats.
9. A.J. Terrell, Atlanta Falcons
Ranking más alto: 2 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 23 | Ranking el año pasado: No ranqueado
Terrell struggled as a rookie but became a star in Year 2.
«Su producción el año pasado fue increíble», refirió un scout de la NFC. «Rara vez permite la jugada explosiva».
Terrell cedió el mejor porcentaje de pases completos como el defensivo más cercano de cualquiera en la lista (41.1 por ciento, según NFL Next Gen Stats), permitiendo 30 recepciones en 73 pases dirigidos para 297 yardas y tres touchdowns. Y, según Next Gen Stats, sus 0.6 yardas permitidas por jugada son el mejor total en la NFL entre esquineros externos con al menos 300 jugadas en cobertura la temporada pasada. Un equipo de NFL me dijo que contó a Terrell permitiendo una jugada explosiva en cobertura personal en todo el año.
Es más, el recluta de primera ronda del 2020 lo hizo todo en una defensiva de Atlanta que se ubicó N° 26 en defensiva total y N° 29 en puntos permitidos.
«Es el siguiente realmente bueno, para mí», dijo un coach de la AFC. «Es in Top-3 a Top-5 para mí, ahora».
10. Trevon Diggs, Dallas Cowboys
Ranking más alto: 3 | Ranking más bajo: Fuera del Top-10
Edad: 23 | Ranking el año pasado: No ranqueado
Diggs fue el más difícil de evaluar de este grupo. Una temporada de 11 intercepciones debe ser suficiente para elevar a un esquinero por arriba del décimo lugar. En lugar de eso, culminó empatado con Tre’Davious White de Buffalo, un Top-10 regular que se recupera de una rotura de ligamento anterior cruzado en la rodilla izquierda. Diggs se llevó el desempate, con lo justo.
«Es todo o nada, ahora», señaló un coach defensivo de la NFC. «Amo sus instintos, pero si el costo es ceder un número de jugadas grandes, no amo las intercepciones».
Los números cuentan parte de la historia. Las cifras de NFL Next Gen Stats para defensivo más cercano tienen a Diggs cediendo 790 yardas en 46 de 86 pases completos para cuatro touchdowns. Eso es respetable en algunos casos, considerando el número de ocasiones en que fue atacado. Y claramente, la defensiva de Dallas pidió mucho de él desde un punto de vista de perspectiva. La presión era alta después de un duro año de novato, y Diggs respondió.
«De hecho, creo que va a mejorar porque puede aprender de todos esos riesgos que asumió», dijo un ejecutivo de la AFC. «Claramente, posee habilidades de balón».
Un coach defensivo de la NFC argumenta, no obstante, que Diggs está obteniendo intercepciones en jugadas que esquineros de mayor experiencia jugarían mejor, sin menos riesgo, porque saben que pueden perjudicar a sus equipos.
