Descubre al ‘asesino’ del Jurásico que acechaba los mares de Europa: Lorrainosaurus
Se trata del megadepredador marino más antiguo conocido que vivió en las aguas de mediados del Jurásico hace unos 170 millones de años.
Ha sido bautizado como Lorrainosaurus keileni y es la especie más antigua que se conoce de pliosaurio, conocidos como superdepredadores de los mares que, aparecieron a finales del período Triásico, y se convirtieron en los reyes de los mares durante el Jurásico. Un equipo de paleontólogos del Naturkunde-Museum Bielefeld, Adenauerplatz, la Academia Polaca de Ciencias, el Museo de Historia Natural de Luxemburgo y el Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala han descubierto que los plesiosaurios evolucionaron antes de lo que se pensaba.
«Ejemplos famosos, como Pliosaurus y Kronosaurus, algunos de los pliosaurios más grandes del mundo, eran absolutamente enormes, con longitudes corporales superiores a los 10 metros», comentó Benjamin Kear, paleontólogo del Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala. “Eran equivalentes ecológicos de las orcas actuales y habrían comido una variedad de presas, incluidos cefalópodos parecidos a calamares, peces grandes y otros reptiles marinos. Todos estos se han encontrado como contenidos intestinales preservados”.
Uno de los primeros de su tipo
Los pliosaurios surgieron hace más de 200 millones de años pero, tras una reestructuración histórica del ecosistema de depredadores marinos a principios y medio de la era Jurásica (hace unos 175 a 171 millones de años), alcanzaron el estatus de depredador supremo.
Los investigadores encontraron por primera vez los fósiles del monstruo marino en 1983. Sin embargo, un estudio más reciente publicado en la revista Scientific Reports, volvió a analizar los restos del depredador concluyendo que pertenecía a una especie previamente desconocida, que representa el pliosaurio megadepredador más antiguo registrado. Los esfuerzos combinados han llevado a la clasificación de estos restos bajo un nuevo género de pliosaurio llamado Lorrainosaurus.
Lorrainosaurus keileni alcanzaba los 6 metros de longitud total pero es que la mandíbula alcanzaba la friolera de 1,3 metros de largo. Su aspecto era el de un reptil marino compacto (prácticamente en forma de torpedo) que se habría movido a gran velocidad por el agua gracias a sus aletas. Este megadepredador sin competencia encabezó la cadena alimentaria durante 80 millones de años. Este descubrimiento no sólo mejora nuestra comprensión de estos antiguos reptiles marinos, sino que también proporciona información importante sobre la evolución de los plesiosaurios.
“Lorrainosaurus fue uno de los primeros pliosaurios verdaderamente enormes. Dio origen a una dinastía de megadepredadores de reptiles marinos que dominaron los océanos durante unos 80 millones de años”, explicó Sven Sachs, investigador del Naturkunde-Museum Bielefeld que dirigió el estudio.
Antes de que este reciente estudio reevaluara el descubrimiento fósil, los restos de Lorrainosaurus eran en gran medida desconocidos e indocumentados, excepto por un breve artículo publicado en 1994. Se estima que este enorme reptil vagaba por los océanos durante el período Jurásico Medio temprano. Curiosamente, se trata de un período del que se sabe muy poco sobre los plesiosaurios. Eran un grupo único de reptiles que se desarrollaron para vivir en el agua y técnicamente, no eran dinosaurios. Los pliosaurios se distinguen por sus cuellos muy largos, cuerpos en forma de barril y cuatro aletas. Se alimentaban de tiburones, tortugas marinas, otros plesiosaurios y más, según el comunicado, por lo que la criatura habría usado estas enormes mandíbulas para devorar todo tipo de presas.
«Comía todo lo que quería. Era uno de los depredadores marinos más grandes de su época», apuntan los investigadores.
Los pliosaurios, junto con un gran número de animales antiguos, murieron al final del período Cretácico, hace unos 66 millones de años y su desaparición se suele asociar (aunque no hay consenso científico) con el evento de extinción masiva que marcó el final de la Era Mesozoica y fue responsable de la extinción de los dinosaurios.
«Lorrainosaurus es, por lo tanto, una adición fundamental a nuestro conocimiento sobre los antiguos reptiles marinos de una época de la Era de los Dinosaurios que aún no se ha comprendido completamente», concluyó Benjamin Kear del Museo de la Evolución de la Universidad de Uppsala.
