Los científicos confirman la existencia de Barnard b, un exoplaneta rocoso cercano, y hallan indicios de tres posibles planetas más, todos orbitando una de las estrellas más próximas a nuestro sistema solar, abriendo nuevas posibilidades para la búsqueda de vida en el universo.
Barnard es una estrella enana roja, que representa el tipo más pequeño de estrellas comunes, siendo mucho más pequeña y menos brillante que el Sol. A una distancia de aproximadamente 6 años luz, es la estrella más cercana a nuestro sistema solar, lo que en términos astronómicos la ubica en nuestra vecindad.
Por esta razón, los científicos interesados en explorar mundos cercanos potencialmente habitables se emocionaron al confirmar el primer planeta en órbita alrededor de Barnard: un planeta rocoso con una masa cercana al 40% de la Tierra.
Aunque este planeta, que orbita muy cerca de Barnard, tiene una temperatura superficial demasiado alta para albergar vida, los investigadores encontraron “fuertes indicios” de otros tres planetas alrededor de esta estrella que podrían ser mejores candidatos para la habitabilidad.
El planeta confirmado, llamado Barnard b, tiene un diámetro aproximado de tres cuartas partes del de la Tierra, lo que equivale a unos 9,700 km.
“Este es uno de los planetas más ligeros descubiertos fuera de nuestro sistema solar”, comenta Jonay González Hernández, astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias en Tenerife, España, y autor principal del estudio publicado recientemente en la revista Astronomy & Astrophysics.
En nuestro sistema solar, solo Marte y Mercurio son más pequeños que Barnard b.
Con una temperatura superficial de aproximadamente 125 grados centígrados (275 grados Fahrenheit), Barnard b orbita su estrella en solo tres días terrestres, a una distancia que es 20 veces menor que la que separa a Mercurio del Sol en nuestro sistema solar.
A los planetas situados fuera de nuestro sistema solar se les llama exoplanetas. Los científicos interesados en encontrar exoplanetas con posibilidades de vida se centran en aquellos que se encuentran en la “zona habitable” de una estrella, una región donde las condiciones podrían permitir la existencia de agua líquida.
Para detectar este planeta, los investigadores utilizaron un instrumento llamado ESPRESSO, instalado en el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile. Según los indicios, los otros tres posibles planetas que orbitan Barnard también son rocosos y más pequeños que la Tierra, con masas que oscilan entre el 20% y el 30% de la masa terrestre. Existe la esperanza de que al menos uno de ellos esté cerca de la zona habitable.
Si se confirma, Barnard sería la única estrella conocida con un sistema de múltiples planetas, todos más pequeños que la Tierra.
Barnard, situada en la constelación de Ofiuco, tiene una masa de aproximadamente el 16% de la del Sol y un diámetro equivalente al 19%, siendo además mucho menos caliente que nuestra estrella. Se estima que tiene más del doble de edad que el Sol.
“Al ser una estrella fría y pequeña, su luz es tenue, lo que significa que su zona habitable está mucho más cerca en comparación con la del Sol”, explica Alejandro Suárez Mascareño, coautor del estudio y astrónomo del Instituto de Astrofísica de Canarias. “Además, Barnard es una estrella muy estable, a diferencia de otras enanas rojas que lanzan frecuentes llamaradas.”
Cuanto más cerca están los exoplanetas de nosotros, más fáciles son de estudiar. Resulta más sencillo detectar planetas rocosos y de baja masa en órbita de enanas rojas, que son las estrellas más comunes en nuestra galaxia, en comparación con estrellas más grandes.
