¿Hay más granos de arena en las playas o estrellas en el universo?

La imponente magnitud del cosmos ha sido objeto de estudio científico en múltiples ocasiones.  ¿Pero podríamos comprender esa grandiosidad espacial con tan solo un puñado de arena?

Quién no ha sentido alguna vez la insignificancia del ser humano tan solo observando el cielo? La inmensidad del universo supera con creces las fronteras de nuestra imaginación.

De hecho, en muchas ocasiones, los científicos ponen números o implementan analogías para ayudarnos a comprender mejor la vastedad del firmamento. Hace décadas, el famoso astrofísico y divulgador Carl Sagan lanzó la siguiente afirmación: “Existen más estrellas en el universo que granos de arena en todas las playas del mundo”.

Para la ciencia, encontrar la respuesta a este enigma supone todo un desafío. Pese a todo, algunos expertos han corroborado que la cantidad de granos de arena en las playas y desiertos es finita y relativamente pequeña en comparación con la cantidad de galaxias en el universo observable. Lo cual daría la razón a Sagan.

¿Pero realmente es posible contabilizar ambas magnitudes? De acuerdo con la aseveración de Sagan, las dos mediciones son comparables y plausibles. Tanto es así, que algunos investigadores se han propuesto averiguarlo.

¿Cuántas estrellas hay en el universo?

Para responder a esta pregunta, es importante tener en cuenta que las estrellas no se distribuyen al azar por el espacio, sino que están reunidas en extensas formaciones conocidas como galaxias. Por tanto, lo primero que hay que saber es cuántas estrellas hay en una galaxia, y luego cuántas galaxias en el universo.

Según los astrónomos, tan solo en nuestra Vía Láctea hay unos 100.000 millones de estrellas. La Agencia Espacial Europea (ESA, por sus siglas en inglés) con la ayuda de Gaia, un telescopio lanzado en 2013, hizo algunas estimaciones observando “tan solo” una parte de la Vía Láctea.

Así, los primeros datos que recopiló Gaia mostraron un poco menos de 2.000 millones de estrellas. Pero esta cifra representa solo el 1 % del total de estrellas de la Vía Láctea, según Gerry F. Gilmore, investigador de la Universidad de Cambridge (Reino Unido) y uno de los responsables del proyecto.

Por tanto, teniendo en cuenta estos números, se podría decir que hay alrededor de 200.000 millones de estrellas solo en nuestra galaxia. Pero obviamente, no todas las galaxias son iguales.

No obstante, se cree que la mayoría de las galaxias contienen aproximadamente la misma cantidad de estrellas que la Vía Láctea. De ser así, estos expertos consideran que los números de nuestra galaxia se podrían tomar como “modelo” para establecer un promedio.

Además, medir cantidades generales como el número o la luminosidad de las galaxias podría ser de gran utilidad. Y no solo eso; saber a qué velocidad se forman las estrellas puede aportar más certeza a los cálculos.

“Para saber cuántas galaxias como la nuestra hay en el universo, antes hay que averiguar cómo son de brillantes y diferentes, y luego, a qué distancia estamos de ellas”, argumentó el investigador de la Universidad de Cambridge.

Gracias a la Ley de Hubble, Gilmore y su equipo calcularon la velocidad a la que se mueven las galaxias, lo que les permitió identificar y contar el total de estas formaciones “similares” a la Vía Láctea.

Según sus conclusiones, para obtener el número total de estrellas habría que multiplicar el número total de galaxias en el universo (100.000 millones) por el total de estrellas de cada galaxia (200.000 millones). El resultado es casi inconmensurable: 10.000.000.000.000.000.000.000, es decir, 10 sextillones de estrellas en el universo.

¿Cuántos granos de arena hay en las playas de la Tierra?

Y como sostenía Carl Sagan, la complejidad de contar las estrellas en el Universo es solo comparable a intentar medir el número de granos de arena de una playa de la Tierra.

No obstante, los científicos creen que se podría hacer una estimación midiendo la superficie de la playa y determinando la profundidad media de la capa de arena. De este modo, según los expertos, al contar el número de granos en un pequeño volumen representativo de arena, por multiplicación se podría estimar el número de granos en toda la playa.

Precisamente esto fue lo que hizo un grupo de investigadores de la Universidad de Hawaii (EE.UU.), que se propuso contar cuántos granos de arena cabían en una cucharadita de té, para luego multiplicar esa cifra por la superficie que ocupan las playas de nuestro planeta. Para ello, consideraron variables como el tamaño de los granos o la profundidad de arena de las cosas. Según sus cálculos el resultado alcanzó un número casi inabarcable (7,5000000000000000000).

Por su parte, otros investigadores también han intentado concretar una cifra. Aunque las costas de la Tierra son ondeantes y cambian con el paso del tiempo, algunos expertos sostienen que es posible hacer un cálculo aproximado. 

El equipo científico donde trabaja Gennadii Donchyts, de la Universidad Técnica de Delft (Países Bajos), estimó una longitud plausible a todas las costas del mundo, así como las partes de ella que contienen arena. El resultado fue una longitud de 300.000 km de playas de arena en todo el mundo.

Con respecto al volumen, otros trabajos han determinado que la mayoría de las playas tienen aproximadamente 50 metros de ancho y 25 metros de profundidad, por lo que el resultado abarcaría 375.000 millones de metros cúbicos de arena.

Ahora bien, el científico Gary Greenberg, tras examinar la arena de forma microscópica, sugirió que en cada metro cúbico cabe 10.000 millones de granos. El resultado de las pertinentes operaciones matemáticas reflejaría un total de 3.75 sextillones de granos de arena en todas las playas de la Tierra.

Eso significa, de acuerdo con Carl Sagan, que el número de estrellas en el universo observable efectivamente supera con creces la cantidad de granos de arena en nuestro planeta. Una curiosidad científica que demuestra, una vez más, la infinidad del universo y cómo nuestra perspectiva es solo una pequeña fracción.