¿Los gatos brillan en la oscuridad? Resulta que la fluorescencia es más común de lo que se pensaba
Los mamíferos fluorescentes son mucho más habituales de lo que creíamos, sugiere un nuevo estudio que ha descubierto que el 86% de las especies estudiadas tenían pelaje que brillaba con luz ultravioleta.
La fluorescencia, una propiedad luminosa, se ha descrito en los últimos años en marsupiales australianos, incluidos ornitorrincos, wombats, demonios de Tasmania y equidnas. Sin embargo, los científicos estaban convencidos de que la fluorescencia estaba muy extendida entre los mamíferos. Ahora, un equipo de investigadores dirigido por el Museo de Australia Occidental y la Universidad Curtin ha descubierto que esto es cierto tras estudiar 125 especies diferentes de mamíferos, encontrando que 107 de las 125 especies (el 86%) tenían pelaje que brillaba bajo la luz ultravioleta.
Un hallazgo chispeante
Numerosos organismos emiten fluorescencia, incluidos plantas, corales, insectos, escorpiones, arañas, moluscos, crustáceos, anfibios, reptiles, peces y aves. Pero, ¿cuán común es en los mamíferos? Después de utilizar luz ultravioleta para examinar 125 especies de mamíferos preservadas que representan 27 órdenes de mamíferos vivos y 79 familias, los investigadores descubrieron una «fluorescencia aparente» en todas las muestras de mamíferos. Fotografiaron especímenes bajo luz ultravioleta. Luego confirmaron esta fluorescencia con espectroscopía de fluorescencia, una técnica que registra «huellas digitales» del resplandor.
«Teníamos mucha curiosidad por saber acerca de la fluorescencia en los mamíferos», dijo el autor principal Kenny Travouillon, curador de Mammalogía en el Museo de Australia Occidental. «Utilizando el espectrofotómetro de la Facultad de Ciencias Moleculares y de la Vida de la Universidad de Curtin, pudimos medir la luz que emitía cada espécimen cuando se exponía a la luz ultravioleta».
Los mamíferos pueden brillar en la oscuridad. Es «extremadamente común» que los mamíferos, incluidos los gatos, contengan fluorescencia, lo que les permite brillar durante la noche, apuntan los investigadores que identificaron compuestos fluorescentes en una amplia variedad de materiales animales, incluidos huesos, dientes, garras, pelaje, plumas, caparazón y piel, y los colores fluorescentes visibles observados incluyen rojo, amarillo, verde, azul y rosa.
“Entre los mamíferos, los primeros informes publicados sobre fluorescencia fueron en conejos y humanos en 1911, con observaciones más recientes publicadas de fluorescencia para ardillas voladoras, liebres primaverales, ornitorrincos, lirones y una variedad de otros roedores del Nuevo Mundo, así como una variedad de otras especies de mamíferos”, expuso Kenny Travouillon, curador de mamíferos en el Museo de Australia Occidental, y autor principal del estudio. «También hay una gran cantidad de informes anecdóticos de mamíferos que brillan bajo la luz ultravioleta».
Como ejemplo, el interior de las orejas puntiagudas de un zorro rojo se volvió verde fluorescente impactante; las alas del murciélago de nariz de hoja naranja se convirtieron en un esqueleto blanco, mientras que su pelaje brillaba de color rosa y el oso polar se iluminó como una camiseta blanca bajo una luz negra, al igual que el pelaje amarillo del leopardo.
Repitiendo el proceso con otros mamíferos, encontraron evidencia de fluorescencia en el pelaje, las espinas, la piel y las uñas de koalas, bandicuts, demonios de Tasmania e incluso gatos.
«Hemos demostrado una fluorescencia generalizada entre los mamíferos, confirmando el fenómeno mediante análisis espectral y posteriormente examinando la fluorescencia observable en toda la filogenia de los mamíferos», escribieron los investigadores.
¿Qué especies brillaban más?
Según el estudio, los mamíferos de pelaje más claro, que representan aproximadamente el 86 por ciento (107 de 125) de las especies examinadas, exhibieron la fluorescencia más notable (zarigüeyas, erizos europeos, canguros o ratas negras mostraban una fluorescencia menos colorida en comparación). Por otro lado, los rasgos fluorescentes en criaturas de pelaje oscuro como el demonio de Tasmania estaban atenuados debido al efecto enmascarante de la melanina. El delfín girador enano fue el único animal que los investigadores analizaron cuya única parte fluorescente del cuerpo eran sus dientes.
Según los autores, la fluorescencia era más común e intensa entre las especies nocturnas y aquellas con hábitos terrestres, arbóreos y excavadores, siendo una mayor parte de su cuerpo más fluorescente. «Los mamíferos nocturnos eran de hecho más fluorescentes, mientras que las especies acuáticas eran menos fluorescentes que las que excavaban madrigueras, vivían en árboles o en la tierra», concluyen los expertos. Esto podría tener algunas ventajas, ya que, los mamíferos que son más activos durante la noche, el anochecer o el amanecer podrían utilizar la fluorescencia para volverse más visibles en condiciones de poca luz para aparearse o defender su territorio.
