Es producido en las planicies abisales por la interacción química de los minerales de los nódulos polimetálicos y el agua. No obstante, éstos se han convertido en un valioso objetivo de una empresa canadiense de exploración minera en aguas profundas.
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Hasta 2013, la comunidad científica tenía la certeza de que el oxígeno se producía en nuestro planeta por medio de la fotosíntesis. Sin embargo, ese año, con base en un estudio que llevó a cabo en el océano Pacífico, Andrew K. Sweetman, líder del grupo de investigación de Ecología y Biogeoquímica de los Fondos Marinos de la Asociación Escocesa de Ciencias Marinas, concluyó que, en planicies abisales localizadas a profundidades de 3 mil 500 a 6 mil 500 metros, unos nódulos conformados por metales como níquel, cobalto y cobre, entre otros minerales, separan el agua de mar en hidrógeno y oxígeno, de tal modo que este último puede disolverse en el agua y ser aprovechado por los organismos que habitan en esos parajes
Debido a que este oxígeno es producido en la oscuridad total, pues a esas profundidades no llega la luz del sol, ha sido llamado “oxígeno oscuro”.
En el Pacífico, los nódulos polimetálicos son más abundantes en la zona de fracturas Clarion-Clipperton, que se extiende desde México hasta Hawaii. También los hay, en menor cantidad, frente a las costas de Perú y Chile, al sur del mar Arábigo y en la parte central del Atlántico. Su tamaño varía desde el de una canica hasta el de una papa y crecen muy lentamente, acumulando minerales, a lo largo de millones de años, informa Elva Escobar Briones, investigadora del Instituto de Ciencias del Mar y Limnología de la UNAM.
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Aplazamiento:
- Metales valiosos: Los nódulos polimetálicos contienen níquel, cobalto y cobre, esenciales para fabricar baterías, y son un objetivo clave para The Metals Company, una empresa canadiense de minería en aguas profundas.
- Historia y desafíos: La idea de explotar estos nódulos es antigua, pero aún no se ha implementado debido a la necesidad de demostrar experiencia en exploración marina, evaluar recursos y asegurar la rentabilidad.
- Fase de exploración: Dura 15 años y puede extenderse hasta 15 años más por la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, que busca equilibrar los beneficios sociales de la minería con la protección del medio ambiente.
- Regulaciones y riesgos: Aunque The Metals Company podría comenzar la explotación este año, aún faltan reglamentos. La operación podría dañar los fondos marinos, el agua del Pacífico y la biodiversidad. Se necesitan más datos para evaluar los impactos y crear modelos predictivos.
- Solicitudes de aplazamiento: Diversos países y grupos han pedido aplazar el inicio de la explotación hasta tener más información sobre los posibles daños ambientales.
Preocupación:
- Preocupaciones científicas: La extracción de nódulos polimetálicos podría afectar procesos en la interfase sedimento/agua y extinguir especies marinas.
- Procesos planetarios: La vida en los océanos media procesos como la remineralización de materia orgánica y la producción de fitoplancton.
- Secuestro de carbono: La extracción podría alterar el secuestro de carbono, un proceso crucial para regular el clima, donde organismos marinos capturan CO₂ y lo almacenan en los fondos marinos.
- Sedimento suspendido: La extracción de nódulos polimetálicos suspendería sedimento en la columna de agua, afectando a medusas, salpas, corales y esponjas, que filtran partículas finas para mantener el agua transparente.
- Daño a especies longevas: Corales y esponjas de profundidad, con edades entre 4,000 y 11,000 años, podrían ser dañados por las partículas suspendidas.
- Impacto en procesos ecológicos: La pérdida de biodiversidad afectaría la remineralización y el secuestro de carbono.
- Larga recuperación: Los fondos marinos tardarían más de mil años en recuperarse, ya que las partículas del sustrato se depositan muy lentamente.
Durante el 29° periodo de sesiones de la Autoridad Internacional de los Fondos Marinos, que se efectuó en Kingston, Jamaica, del 29 de julio al 2 de agosto, con reuniones del Consejo y la Asamblea, el tema de la minería en aguas profundas fue discutido en detalle.
