Investigadores de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM), en colaboración con el Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias (INER), desarrollan una tecnología que analiza el aire exhalado para identificar posibles señales relacionadas con enfermedades respiratorias. El proyecto utiliza espectrometría de masas de alta resolución para estudiar los compuestos orgánicos volátiles presentes en el aliento y encontrar diferencias entre personas sanas y pacientes con distintos padecimientos.

El aire que una persona expulsa al respirar contiene nitrógeno, oxígeno, dióxido de carbono y vapor de agua, además de cientos de moléculas presentes en cantidades muy pequeñas. Entre ellas se encuentran los llamados compuestos orgánicos volátiles, conocidos como COVs, cuya composición puede reflejar procesos que ocurren dentro del organismo y también la influencia de factores ambientales.

Los especialistas estudian esta composición para identificar una especie de “huella química” del aliento, la cual puede variar entre individuos y cambiar de acuerdo con diferentes condiciones. El principal desafío consiste en distinguir las variaciones naturales de aquellas que podrían estar relacionadas con una enfermedad, por lo que los investigadores necesitan analizar una gran cantidad de muestras para mejorar la precisión de los modelos.

En pruebas recientes, el equipo logró diferenciar entre personas con cáncer de pulmón, enfermedad pulmonar obstructiva crónica y participantes sanos. Los análisis también permitieron identificar hasta ocho compuestos diferentes en pacientes con cáncer pulmonar, un resultado que abre la posibilidad de desarrollar herramientas para detectar alteraciones respiratorias de manera más temprana.

Para realizar estas mediciones, los investigadores utilizan equipos especializados capaces de identificar en tiempo real las sustancias presentes en el aire exhalado. Uno de ellos es el Vocus 2R PTR-ToF-MS, una tecnología de alta sensibilidad que permite caracterizar la composición química del aliento sin recurrir inicialmente a procedimientos invasivos para obtener información sobre el estado del organismo.

El desarrollo de esta técnica forma parte de una línea de investigación conocida como breathomics, que estudia las moléculas presentes en el aliento con fines médicos. En México, especialistas de diferentes áreas trabajan de manera conjunta para ampliar la cantidad de muestras disponibles y fortalecer las bases de datos necesarias para perfeccionar los modelos capaces de reconocer patrones asociados con enfermedades.

Uno de los objetivos principales consiste en que este tipo de análisis pueda convertirse en una herramienta de apoyo para identificar personas que podrían encontrarse en riesgo y facilitar una evaluación médica posterior. La posibilidad de realizar análisis a partir del aire exhalado también representa una alternativa menos invasiva que otros procedimientos utilizados para estudiar determinados padecimientos respiratorios.

Aunque la investigación todavía se encuentra en desarrollo, los resultados obtenidos muestran el potencial del análisis del aliento como una herramienta para la medicina preventiva y el diagnóstico oportuno. Sin embargo, la tecnología aún requiere más estudios y validaciones antes de incorporarse de manera generalizada a la práctica médica, por lo que no sustituye actualmente las evaluaciones realizadas por profesionales de la salud.